Primeira Usina Hidrelétrica Do Mundo

Os primórdios da geração hidrelétrica

A história da energia hidroelétrica começa bem antes das grandes barragens que dominam o sertão brasileiro hoje. Muito antes de Itaipu existir no imaginário coletivo, já se construía algo parecido em escala muito menor, mas com o mesmo princípio básico: usar a força da água para mover um gerador. A resposta mais aceita pelos historiadores da engenharia é a usina de Vulcan Street, localizada em Appleton, no Wisconsin, EUA, entrando em operação em setembro de 1882. Ela aproveitava as quedas do rio Fox e tinha geradores DC alimentados por turbinas hidráulicas. O responsável pelo projeto foi o engenheiro Stephen Wyman, com equipamentos fornecidos por Thomas Edison, que enviou dois geradores de seu sistema elétrico. A planta entregava cerca de 12,5 kW, o suficiente para iluminar a fábrica de papel da cidade, a paper mills de James Gregory. Não era uma usina para abastecer uma cidade inteira. Era uma solução pontual para uma indústria específica. Existe outra concorrência frequente: a usina de Shawano, também no Wisconsin, construída em 1882 por Almont Washburn e equipada com turbinas de sua própria invenção. E há menções à Godalming, na Inglaterra (1881), mas ela tinha caráter mais experimental e de baixa potência, funcionando apenas como iluminação pública. Nenhuma delas tinha a escalabilidade da Vulcan Street, que já operava como um sistema integrado de geração e consumo industrial.

O que muita gente não percebe é que o conceito de usina hidrelétrica como a entendemos hoje — com reservatório, barragem de contornamento, casa de força subterrânea e turbinas Francis ou Kaplan — levou décadas para se consolidar. As primeiras instalações eram apenas uma calha de madeira ou pedra que desviava parte do fluxo do rio para uma roda d'água, e essa roda estava acoplada a um gerador. Sem controle de vazão, sem reguladores de velocidade, sem transformadores. Se o rio secava no verão, a usina parava. Se vinha uma cheia forte, a estrutura podia ser levada embora. Isso acontecia com frequência nos Estados Unidos e na Europa no final do século XIX. Outro ponto que passa despercebido é a diferença entre "primeira usina do mundo" e "primeira usina bem-sucedida". Há registros de tentativas anteriores, como a instalação de William Thomson em Cragside, Inglaterra, em 1879, que gerava energia para uma residência com uma pequena turbina hidráulica. Era funcional, mas era um experimento caseiro, não uma infraestrutura energética. A Vulcan Street foi a primeira a combinar geração contínua, uso industrial e distribuição interna de forma confiável. Ela operou por décadas e serviu de modelo para centenas de outras instalações no século XX. Um detalhe técnico que quase ninguém menciona: os geradores DC da Vulcan Street tinham reguladores de campo manuais. O operador precisava ajustar manualmente as resistências do campo magnético para manter a tensão estável conforme a carga variava ao longo do dia. Isso significa que havia um operador presente fisicamente na usina, o tempo todo, vigilante. A automação só chegou com os reguladores eletrônicos de tensão na década de 1920, e mesmo assim de forma gradual. Antes disso, qualquer flutuação na demanda gerava variações perigosas na tensão, o que queimava lâmpadas e danificava equipamentos industriais com frequência.

Acho interessante notar também que o Brasil entrou nesse movimento bastante tarde. A primeira usina hidrelétrica brasileira foi a de Paulo Afonso I, em Sergipe, em 1885. Mas isso já é outro capítulo, que tem muito mais a ver com a geografia elétrica do que com a engenharia em si.