Quando O Autismo Foi Descoberto

A história do autismo: como entendemos hoje

O autismo não foi descoberto de uma única vez. Foi um processo longo, cheio de equívocos, renomeações e revisões que durou mais de um século. O termo em si tem origem em 1911, quando o psiquiatra suíço Eugen Bleuler cunhou a palavra para descrever um sintoma da esquizofrenia — uma espécie de "isolamento autístico" da mente. Na época, não se falava de autismo como entendemos hoje. Falava-se apenas de uma característica observada em adultos com transtornos psicóticos. O que mudou tudo foram dois estudos isolados, publicados quase na mesma época mas sem qualquer contato entre os autores. Em 1943, Leo Kanner, um psiquiatra austríaco que trabalhava nos Estados Unidos, descreveu onze crianças com um padrão comportamental que ele chamou de "transtorno autista do contato afetiva". Essas crianças apresentavam dificuldade extrema em interação social, padrões repetitivos de comportamento e, em muitos casos, habilidades isoladas de destaque — o que hoje chamamos de savantismo. Kanner acreditava que o autismo tinha origem emocional, uma ideia que seria descartada décadas depois. No mesmo ano, mas no Reino Unido, Hans Asperger publicou um trabalho descrevendo quatro crianças com dificuldades sociais marcantes mas com linguagem preservada e vocabulário elaborado. Ele as chamava de "pequenos profissionais". A diferença entre a publicação de Kanner e a de Asperger era fundamental: enquanto Kanner focava em crianças com retardamento intelectual, Asperger descrevia pessoas que podiam funcionar de forma independente, ainda que com enormes desafios sociais. Essa divergência criaria uma disputa diagnóstica que dura até hoje.

Quando o autismo foi descoberto: respostas que nunca foram simples

Se você pesquisasse a pergunta quando o autismo foi descoberto em uma busca rápida, provavelmente encontraria 1943 como data. Mas a realidade é mais complicada. Antes de Kanner e Asperger, existiam relatos que hoje reinterpretamos como autismo. O caso de Blaise Pacault, registrado em 1799 na Inglaterra, descrevia um menino de treze anos que não falava, não fazia contato visual, mas conseguia realizar cálculos matemáticos complexos. Os médicos da época diagnosticaram "idiotez" — um termo médico obsoleto para retardamento intelectual severo. Não havia categoria para algo que hoje chamaríamos de autismo sem comprometimento intelectual. Há também o relato mais famoso, o de Genie, a menina encontrada em 1970 após ter passado os primeiros onze anos de vida isolada em um quarto, amarrada e negligenciada. Seu caso foi amplamente estudado e ajudou a diferenciar autismo de privação sensorial extrema, embora ainda hoje haja debate sobre qual diagnóstico era mais adequado. O que a maioria das pessoas não sabe é que o autismo foi praticamente invisível para a medicina durante décadas após sua descrição inicial. Nos anos 1950 e 1960, a teoria predominante — batizada pejorativamente de "teoria da mãe geladeira" — culpava os pais, especialmente as mães, pelo desenvolvimento do transtorno. Rudolf Berliner, em 1959, e depois Bruno Bettelheim nos Estados Unidos, popularizaram a ideia de que o autismo era causado por falta de afeto materno. Bettelheim chegou a fundar uma instituição em Chicago chamada "Centro Sr. Freud" que tratava crianças autistas com métodos cruéis, incluindo jejum e isolamento, na crença de que estavam "curando" a culpa dos pais. Essa narrativa só começou a desmoronar nos anos 1980, quando estudos epidemiológicos demonstraram claramente a base biológica do transtorno.

Um detalhe importante e pouco mencionado: o diagnóstico de autismo mudou drasticamente ao longo do tempo, e muitas pessoas diagnosticadas com outras condições nas décadas de 1960 a 1980 hoje seriam reclasificadas como autistas. O termo "transtorno invasivo do desenvolvimento" (PDD) era uma categoria guarda-chuva que incluía autismo, síndrome de Asperger, transtorno desintegrativo da infância e PDD não especificada. A classificação foi unificada no DSM-5, publicado em 2013, que consolidou tudo sob o espectro autista (TEA). Isso significa que milhares de pessoas hoje diagnosticadas com autismo nível 1 foram, em décadas anteriores, classificadas como Asperger ou simplesmente não recebiam diagnóstico algum. A epidemiologia também surpreende. Nos Estados Unidos, a taxa de diagnósticoSaltou de 1 em 150 crianças em 2000 para cerca de 1 em 36 em 2023, segundo dados dos CDC. Parte disso é expansão de critérios, parte é melhor reconhecimento de casos leves, mas há indícios fortes de que o aumento real também é significativo. A genética do autismo é extremamente heterogênea: mais de cem genes já foram associados ao transtorno, e muitas variantes raras de efeito grande coexistem com variantes comuns de efeito pequeno. Não existe um "gene do autismo". Isso complica tanto o diagnóstico quanto o aconselhamento genético para famílias. Outro equívoco comum é achar que autismo é sinônimo de savantismo. Apenas cerca de dez por cento dos autistas apresentam alguma habilidade savant — memória extraordinary, cálculo mental, habilidades musicais ou artísticas fora do comum. A grande maioria não tem essas capacidades. E o oposto também é falso: savantismo não implica autismo. Pessoas savants podem ter outras condições neurológicas ou até mesmo nenhuma condição diagnosticável.

Na prática clínica, o diagnóstico ainda depende essencialmente de observação comportamental. Não existe exame de sangue, ressonância magnética ou teste genético que confirme autismo de forma definitiva, embora testes genéticos como CMA (microarray cromossômico) e sequenciamento do exoma sejam recomendados porque identificam síndromes associadas em cerca de dez a quinze por cento dos casos. O gold standard diagnóstico continua sendo a combinação entre ADOS-2 (ADOS significa Autism Diagnostic Observation Schedule) e entrevista clínica estruturada com os pais, preferencialmente realizada por profissionais com treinamento específico em transtornos do espectro autista. Uma limitação séria e pouco discutida é que os instrumentos diagnósticos atuais foram desenvolvidos majoritariamente com amostras masculinas brancas. Mulheres e meninas autistas são consistentemente subdiagnosticadas ou diagnosticadas tarde — a idade média de diagnóstico para mulheres ainda é vários anos maior do que para homens, mesmo quando os sintomas estão presentes desde a infância. Isso se deve em parte ao que pesquisadores chamam de "camuflagem" (masking): muitas garotas autistas aprendem, de forma consciente ou inconsciente, a imitar comportamentos sociais neurotípicos, o que atrasa drasticamente a identificação. O critério DSM-5 reconhece isso parcialmente ao exigir presença de sintomas em fase desenvolvimento, mas na prática muitos clínicos ainda não aplicam esses critérios de forma adequada para meninas. Se você está pesquisando porque conhece alguém com diagnóstico recente ou porque tem sintomas que não encaixam em outras classificações, o caminho mais seguro é procurar um profissional com formação em neuropsiquiatria infantil ou psicologia clínica com experiência em TEA. Diagnóstico tardio não é problema — é realidade para uma parcela enorme da população autista adulta. O importante é que o diagnóstico, seja qual for a idade, abre acesso asuportes específicos que fazem diferença concreta na qualidade de vida.